往復式壓縮機的結構見1-7圖所示，上部是電機，下部是活塞缸。工作原理如圖1-8所示。當電機轉子帶動曲軸轉動時，連桿作直線運動，使活塞在汽缸內來回往復運動，每往復運動一次，壓縮機就完成4個過程：壓縮→排氣→膨脹→吸氣，從而不斷將蒸發器出來的低溫低壓制冷劑氣體壓縮為高溫高壓氣體。

往復式壓縮機的壓力范圍較寬，可在較大的冷凝壓力和蒸發壓力下工作，這是其他壓縮機所不能相比的，所以在大、中型空調器中仍有較多的應用。