蒸氣壓縮式制冷是食品冷凍冷藏技術中應用最為廣泛的一種制冷方法。

在制冷系統中實現連續制冷的工質稱為制冷劑。制冷劑種類很多，可分為無機化合物、鹵碳化合物、飽和碳氫化合物、共沸化合物等。常用載冷劑包括水、鹽水及有機溶液。

壓縮機、蒸發器、冷凝器、節流元件是組成蒸氣壓縮式制冷循環的“四大件”。壓縮機相當于系統中的“心臟”，對系統的運行性能、噪聲、振動、維護和使用壽命等有著直接的影響。用于食品冷凍冷藏制冷系統的壓縮機主要有活塞式制冷壓縮機和螺桿式制冷壓縮機。冷凝器是一個制冷劑向系統外放熱的熱交換器。蒸發器通過制冷劑液體吸收被冷卻介質熱量產生冷量。

除了“四大件”之外，制冷系統中還包括一些輔助設備，這些輔助設備使制冷系統能夠穩定、可靠的運行，并提高運行的經濟性和安全性。