用來壓縮氣體借以提高氣體壓力的機械稱為壓縮機。在蒸氣壓縮式制冷裝置中，壓縮機是四個主要部件之一。它把制冷劑蒸氣從低壓狀態壓縮到高壓狀態，從而創造了制冷劑液體在蒸發器中低溫下汽化制冷和在冷凝器中常溫液化的條件。此外，由于壓縮機不斷地吸入和排出氣體，制冷循環得以周而復始地進行，因此它有整個裝置的“心臟”之稱。

壓縮機按工作原理可分為容積式壓縮機和速度式壓縮機。容積式壓縮機直接對一可變容積中的氣體進行壓縮，使該部分氣體容積縮小、壓力提高，其特點是壓縮機具有容積可周期變化的工作腔。容積型壓縮機根據其工作部件的運動形式，又可分為往復式和回轉式。前者是活塞在汽缸內做往復運動，活塞式壓縮機屬于這種類型，在冷庫制冷系統中最為常用；而后者是工作部件在汽缸內做回轉運動，滾動轉子、螺桿式和渦旋式壓縮機都屬于這種類型。速度式壓縮機首先可使氣體流動速度提高，即增加氣體分子的動能，然后使氣流速度有序降低，使動能轉化為壓力能，與此同時氣體容積也相應減小。其特點是壓縮機具有驅使氣體獲得流動速度的葉輪，離心式壓縮機屬于這種類型、圖5-4為目前常用壓縮機的分類和結構簡圖。