太陽房是指利用太陽能代替部分常規能源使建筑物內達到一定溫度(采暖或者降溫)的一種房屋。太陽房一詞源于美國。當時人們看到用玻璃建造的房子內陽光充足，溫暖如春，便形象地稱之為太陽房。1939年美國麻省理工學院建成了世界上第一座用來采暖的太陽房，其后又建造了不同類型的太陽房。直到20世紀70年代世界性能源危機出現后，太陽房的發展很快。太陽房有單向用途的，也有復雜高級的多用途房，但多數是采暖太陽房，因為采暖消耗能量較多。

太陽房的基本原理就是利用“溫室效應”。因為，太陽輻射是在很高的溫度下進行的輻射，很容易透過潔凈的空氣、普通玻璃、透明塑料等介質，而被某一空間里的材料所吸收，使之溫度升高，他們又向外界輻射能量，而這種輻射卻是長波紅外輻射，較難透過上述介質，于是在這些介質包圍的空間形成了溫室，出現所謂的“溫室效應”。

太陽房主要分為兩大類:主動式太陽房和被動式太陽房。主動式太陽房是由太陽能集熱器、管道、散熱器、風機或泵以及貯熱裝置等組成的強制循環太陽能采暖系統，或者是上述設備與吸收式制冷機組成的太陽能空調系統。這種系統控制、調節比較方便、靈活，人處于被動地位。

主動式太陽房的一次性投資較大，設備利用率低，技術復雜，需要專業人員進行維護管理，而且仍然要耗費一定的常規能源。因此，對于居住建筑和中小型公用建筑來說，主要采用被動式太陽房。

被動式太陽房是通過建筑朝向和周圍環境的合理布置，內部空間和外部形體的巧妙處理，以及建筑材料和結構、構造的恰當選擇，使其在冬季能保持、貯存和分配太陽能，從而解決建筑物的采暖問題。而在夏季又能遮蔽太陽能輻射，散逸室內能量，從而使建筑物降溫，達到冬暖夏涼的目的。

被動式太陽房最大的優點是構造簡單、造價低廉、維護管理方便。但是，其也有缺點，主要是室內溫度波動較大，舒適度差，在夜晚、室外溫度較低或連續陰天時需要輔助能量來維持室溫。集熱、蓄熱、保溫是被動式太陽房建設的三要素，缺一不可。