制冷方法很多，其中液體汽化制冷方法應用最為廣泛。它利用液體汽化時的吸熱效應實現制冷。蒸氣壓縮式、吸收式、蒸氣噴射式和吸附式制冷都屬于液體汽化制冷。

液體汽化形成蒸氣。當液體處在密閉容器內時，若容器內除了液體及液體本身的蒸氣外不存在任何其它氣體，那么液體和蒸氣在某一壓力下將達到平衡，這種狀態稱飽和狀態。此時容器中的壓力稱為飽和壓力.溫度稱為飽和溫度。飽和壓力隨溫度的升高而升高。如果將一部分飽和蒸氣從容器中抽出，必然要再汽化一部分蒸氣來維持平衡。液體汽化時，需要吸收熱量，該熱量稱為汽化熱。液體汽化所吸收的熱量來自被冷卻對象，因而被冷卻對象變冷，或者使它維持在環境溫度以下的某低溫。

為了使上述過程連續進行，必須不斷地從容器中抽走蒸氣，再不斷地將液體補充進去。通過一定的方法把蒸氣抽出，并使它凝結成液體后再回到容器中，就能滿足這一要求，若容器中的蒸氣自然流出，直接凝為液體，則需要冷卻介質的溫度比液體蒸發的溫度還要低，這種冷卻介質顯然無從尋覓。我們希望蒸氣的冷凝過程在常溫下實現，因此，需要將蒸氣的壓力提高到常溫下的飽和壓力。這樣，制冷劑在低溫低壓下燕發，產生制冷效應，又在常溫、高壓下冷凝，向環境溫度的冷卻介質排放熱量。由此可見，液體汽化制冷循環由制冷劑低壓下汽化、蒸氣升壓、高壓氣液化和高壓液體降壓四個基本過程組成。蒸氣壓縮式制冷、吸收式制冷、蒸氣噴射式制冷和吸附式制冷都具備上述四個基本過程。