空調(diào)系統(tǒng)的作用是要保持室內(nèi)空氣具有要求的溫、濕度。然而建筑物的內(nèi)外環(huán)境中，總存在一些干擾因素，它們會改變室內(nèi)的溫、濕度。我們將這些干擾因素對室內(nèi)的影響稱為負荷。以溫度為例，當室外空氣溫度高于室內(nèi)空氣溫度時，就有熱量從室外通過墻、屋頂和窗傳入室內(nèi)。如不采取措施消除這一熱量，室內(nèi)溫度就會升高。反之，當室外溫度低于室內(nèi)時，熱借從室內(nèi)傳向室外。這時應(yīng)當向室內(nèi)補充相應(yīng)數(shù)量的熱量，否則室溫會下降。上述室內(nèi)外傳遞的熱量就是一種負荷。太陽照射空調(diào)房間也會產(chǎn)生負荷。太陽輻射熱會通過玻璃窗直接進入室內(nèi)，造成負荷。太陽還能照射墻或屋頂?shù)耐獗砻妫怪疁囟壬撸黾恿讼蚴覂?nèi)的傳熱量。以上兩種都是室外因素造成的負荷。室內(nèi)也有造成負荷的因素，如人體、燈光、室內(nèi)用電設(shè)備等，它們都會向室內(nèi)散發(fā)熱量。

使空調(diào)房間內(nèi)有熱量增減的負荷稱為熱負荷。如果由各種因素造成的熱負荷總量使房間得到熱量(如在夏季)，則稱它為“供冷負荷”，或簡稱“冷負荷”。這時需要由空調(diào)系統(tǒng)向室內(nèi)提供冷量來平衡房間的冷負荷。如果各種因素的綜合作用的結(jié)果使房間失去熱量(如在冬季)，則這一負荷稱為“供熱負荷”。這時空調(diào)系統(tǒng)應(yīng)向室內(nèi)補充熱量。根據(jù)現(xiàn)代空調(diào)的概念，不論室內(nèi)外因素，在某一時刻傳給室內(nèi)的熱量稱為得熱量。由輻射熱形態(tài)造成的得熱量，不即刻散入室內(nèi)空氣，而存在一個它被室內(nèi)物體吸收，再散發(fā)給空氣的過程。只有某一時刻，室內(nèi)空氣接受的熱量(在一恒定的室溫下)才是冷負荷。冷負荷是由得熱量造成的，但二者在數(shù)值上不一定相等。

向室內(nèi)空氣散發(fā)的濕量稱為濕負荷，只有消除濕負荷，才能保持規(guī)定的室內(nèi)濕度。人體發(fā)濕、室內(nèi)濕表面散濕都屬濕負荷。可見，只有計算了房間的熱濕負荷后，才能正確確定空調(diào)系統(tǒng)的送風量和送風參數(shù)，達到排除這些熱量和濕量的目的。

發(fā)生在空調(diào)房間內(nèi)的負荷，可以稱為房間負荷。還有一些發(fā)生在空調(diào)房間外的負荷，如新風狀態(tài)與室內(nèi)空氣狀態(tài)不同引起的新風負荷、風管傳熱造成的負荷等，它們不直接作用于室內(nèi)，但是最終也要由空調(diào)系統(tǒng)來承擔。所以房間內(nèi)的負荷和房間外的負荷合在一起，組成系統(tǒng)負荷。系統(tǒng)負荷的大小決定了空氣處理設(shè)備的尺寸和冷熱源設(shè)備的容量。