逆卡諾循環是理想制冷循環，而實際制冷循環極為復雜，難以獲得完全真實的全部狀態參數。因此在分析和計算蒸汽壓縮式制冷循環時，通常采用介于兩者之問的理論制冷循環。該衍環既能滿足實際制冷循環的基本要求，也符合理想制冷循環的指導理論。

實現單級蒸汽壓縮式理論制冷循環的主要設備是:壓縮機、冷凝器、膨脹閥和蒸發器。該循環流程及其在T-a圖上的表示如圖1-12所示。壓縮機吸入蒸發壓力Pe下的飽和蒸汽(狀態1);經壓縮機絕熱壓縮后，壓力升至冷凝壓力pc(狀態2);并進入冷凝器中，等壓冷凝成飽和液體(狀態3);該液體經膨脹閥絕熱節流為蒸發壓力Pe下的濕飽和蒸汽(狀態4);然后在蒸發器中等壓吸熱、汽化成飽和蒸汽(狀態1);再由壓縮機吸入、壓縮并重復上述循環過程。

對蒸汽壓縮式制冷循環進行熱力計算時，通常采用壓一焓圖(p-h圖)。該圖以制冷劑的比焓值h作橫坐標，壓力p作縱坐標。為縮小圖面，縱坐標壓力采用對數lgp分格(注意:從圖上讀得的數值仍為絕對壓力值，而不是壓力的對數值)。壓-焓圖上繪制了六種等狀態線簇，即等壓(P)、等熔(h)、等溫(t)等容(v)、等熵(s)和等干度(X)。線簇的詳細分布和具體數值可參閱各制冷劑的壓一焓圖。