食品冷藏鏈(俗稱冷鏈)是指易腐食品在從生產、儲藏、運輸、銷售到消費前的各個環節中始終處于規定的低溫環境下，以保證食品質量、減少食品損耗的一項系統工程。它隨著科學技術的進步、制冷技術的發展而建立起來，是以冷凍工藝學為基礎，以制冷技術為手段，在低溫條件下的物流現象。因此冷藏鏈建設要求把所涉及的生產、運輸、銷售、經濟和技術性等各種問題集中起來考慮，協調相互間的關系，以確保易腐食品的加工、運輸和銷售。食品冷藏鏈由冷凍加工、冷凍儲藏、冷藏運輸和冷凍銷售四個方面構成。

冷鏈設備是從供應鏈的角度來定義的。由于涉及的產品要求所處的環境通常低于環境溫度，所以稱為冷凍、冷藏產品。冷凍、冷藏產品的供應鏈稱為冷鏈，用于使產品達到低溫狀態或維持低溫環境的設備稱為冷鏈設備。常見的冷鏈設備有低溫冷庫、常溫冷庫、低溫陳列柜、中溫陳列柜、冷藏車、冷藏箱、疫苗運輸車、備用冰排等。

食品冷鏈以保持低溫儲藏環境的方式保證食品的品質，它比一般常溫物流系統的要求更高、更復雜，是一個龐大的系統工程。易腐食品的時效性也要求冷鏈各環節具有更高的組織協調性。如果對溫度的控制不夠準確，將會導致食品一系列品質的降低，諸如組織結構上的改變、外觀顏色的改變、味覺口感的改變、碰撞擠壓中的損傷以及微生物的繁殖等。冷鏈的每一個環節，從產品被采摘開始一直到被銷售出去，都需要進行控制。任何一個環節出錯都會使冷鏈斷裂，影響到最終消費者的食品安全。

冷鏈物流的適用范圍包括初級農產品(如肉類、水產品、禽類、蛋類、蔬菜、水果、冷飲等)、加工食品(如速凍食品、禽、肉、水產等)、包裝熟食、冰淇淋、乳制品、快餐原料等，以及特殊商品如花卉、綠植、藥品、茶葉、化工原料等。