兩大類容積式壓縮機工作過程的最大區別在于氣體流動的控制(有無吸、排氣閥)。往復活塞式壓縮機具有吸氣閥和排氣閥，氣體何時進入和離開壓縮機取決于氣閥內外的壓力差，當壓力差足以克服氣閥阻力(包括氣閥彈簧力和流動阻力)時氣閥即可打開以實現氣體的流動。

以排氣閥為例，當工作容積中的氣體被壓縮到略高于排氣管道(或冷凝器)中的壓力，氣體就通過這個壓力差克服氣閥阻力開始排氣。當冷凝壓力降低時，壓縮機排氣開始時工作容積中的壓力也隨之降低。當冷凝壓力提高時，壓縮機排氣開始時工作容積中的壓力也隨之提高。二者始終相差一個僅取決于氣閥阻力的壓力差。因此，往復活塞式壓縮機的吸排氣過程不是固定的。取決于壓縮機的外部工況(蒸發壓力和冷凝壓力)，這也是往復活塞壓縮機變工況適應能力較好的根本原因。

與之相反，大多數的回轉式壓縮機沒有吸、排氣閥，壓縮機的工作容積在空間是運動(或旋轉)的，在壓縮機的殼體上開有固定位置的吸、排氣孔口。當工作容積旋轉到與吸氣孔口聯通時，氣體就進人壓縮機開始吸氣過程，當工作容積旋轉到與排氣孔口聯通時，氣體就排出壓縮機開始排氣過程。因此，回轉式壓縮機的吸、排氣過程與外界壓力無關，僅取決于殼體上按照預定壓力設計的吸排氣孔口的位置。

應當注意，一些回轉式壓縮機也具有氣閥，如滾動轉子式壓縮機沒有吸氣閥，但具有排氣閥，某些用途的渦旋式壓縮機也具有排氣閥。當回轉式壓縮機具有某種氣閥時，其氣體的流動就與往復式壓縮機的相應過程類似。