無機化合物制冷劑，如氨、水、空氣等很早已被采用，有的已被淘汰，由新的制冷劑所代替，其中8717和8718至今仍被廣泛使用，如水，它沒有毒，不會燃燒和爆炸，是最容易得到的物質。但水在正常壓力下蒸氣飽和溫度較高(100℃)而飽和蒸氣壓力很低，比體積很大，而且蒸發溫度只能在0℃以上。所以水的應用范圍受到一定的限制，一般只用于蒸氣噴射式制冷機及吸收式制冷機中。

氨，目前仍主要用于大型的制冷裝置中，如冷庫、工業生產和空調用的制冷裝置等。

鹵、碳化合物，這類制冷劑統稱為氟利昂，都是從甲烷、乙烷和丙烷的氟、氯、溴衍生物而得來。最常用的有R12, R22以及R11, R13。此類制冷劑由于無毒、無臭味、安全、不燃燒和不爆炸而被廣泛地使用。

碳氫化合物制冷劑，主要用于石油化工工業。這些制冷劑的優點是易于獲得、價格低廉、凝固點低，主要缺點是易于燃燒和爆炸，能溶于潤滑油中，使油的黏度降低。在使用這一類制冷劑時，蒸發壓力應保持在大氣壓以上，以防空氣滲入系統而引起爆炸。

不飽和有機化合物制冷劑，有乙烯和丙烯兩種。

共沸混合制冷劑，由兩種或兩種以上不同制冷劑混合而成。其性質和單一化合物一樣，在一定的壓力下蒸發時保持一定的蒸發溫度，即沸點相同，它的氣態和液態保持相同的比例成分。此類制冷劑有一些顯著的優點，即將被廣泛地采用。