所謂容器，一般是指由曲面構成的用于盛裝氣體或者液體的空間構件。化工、煉油、冷庫、食品等生產所用的各種設備外部的殼體都屬于容器。因此，所有承受壓力的密閉容器稱為壓力容器，也稱為受壓容器。制冷系統的低壓循環貯液器、排液桶、中間冷卻器、貯液器、油分離器、氨液分離器等均為壓力容器。

壓力容器所盛裝的，或在容器內參加反應的物質，稱為工作介質。通常，壓力容器的工作介質是各種壓縮氣體或水蒸氣。壓力可以來自容器內也可以來自容器外。

1)當容器的氣體壓力產生于容器外時，其壓力源一般是氣體壓縮機械或蒸汽鍋爐。氣體壓縮機主要有容積型(活塞式、螺桿式、轉子式、滑片式等)和速度型(離心式、軸流式、混流式)兩類。容積型氣體壓縮機是通過縮小氣體的體積，增加氣體的密度來提高氣體壓力的。而速度型氣體壓縮機則是通過增加氣體的流速，使氣體的動能轉變為勢能來提高氣體壓力的。

2)容器的氣體壓力產生于容器內時，其原因是容器內介質的聚集狀態發生改變:

氣體介質在容器內受熱、溫度急劇升高、介質在容器內發生體積增大的化學反應等。

由于氣體介質在容器內受熱而產生或顯著增大壓力的情況一般是少見的。只有因特殊原因氣體在容器內吸收了大量的熱量溫度大幅升高時壓力顯著增加的情況才會發生。