活塞環(huán)是一具有切口和彈性的開口環(huán)，它又可分為兩種：一種是汽環(huán)，或稱密封環(huán)；另一種是油環(huán)，或稱刮油環(huán)。汽環(huán)的作用是密封蒸汽，減少氣缸里高壓蒸汽穿過活塞與氣缸間間隙的泄漏量。油環(huán)的作用是將粘付在汽缸壁上的潤滑油刮下流向曲軸箱，減少上油量。

 當活塞在氣缸內(nèi)往復(fù)運動時，汽環(huán)在環(huán)槽里，由于受到蒸汽壓力、本身質(zhì)量的往復(fù)運動慣性力和缸壁摩擦力等的聯(lián)合作用，時而緊壓向環(huán)槽的上端面，時而又緊壓向環(huán)槽的下端面，它在環(huán)槽的邊間隙范圍內(nèi)不斷地作相對跳動。當活塞下行而汽環(huán)緊靠環(huán)槽上端面時，汽環(huán)從缸壁上括下的潤滑油擠入汽環(huán)的邊間隙和環(huán)背間隙的空間內(nèi)。之后，如汽環(huán)在環(huán)槽中的位置從上面移向下面時，原來在汽環(huán)下部空間內(nèi)的潤滑油將有部分被趕到汽環(huán)的上部空間，汽環(huán)匝曹忠如此不斷地上下移動，滑油就會逐步升高而進入氣缸。

    汽環(huán)的泵油作用固然有利于潤滑環(huán)與缸壁之間的摩擦面，但過多的滑油進入氣缸，即所謂上油，它會隨著制冷劑排入管道系統(tǒng)，這樣，既增加了滑油的消耗量，又會由于滑油占去一部分體積而減少了制冷劑的循環(huán)量；同時，滑油在冷凝器和蒸發(fā)器中停留后，也會影響它們的傳熱效果。由此可見，汽環(huán)泵油作用的危害性還是比較大的，如何來對它加以限制呢？這就往往需要在活塞環(huán)部加裝一道油環(huán)。